Pasco, le acque dei caseifici diventano gas e irrigazione

Nella contea di Franklin, nello Stato di Washington, la città di Pasco ha affidato a un unico impianto le acque di scarto delle industrie alimentari locali: frutta, verdura e latte. Il Pasco Resource Recovery Center, gestito dalla società Burnham RNG, produce biometano, abbatte l'azoto con le alghe e rende l'acqua trattata disponibile per l'irrigazione dei terreni agricoli comunali. A questo si aggiunge una novità di agosto 2026: un investitore specializzato in infrastrutture sostenibili, HASI, è entrato nel capitale dell'impianto.

Il problema: troppe industrie per un solo depuratore

Pasco è un polo di trasformazione agroalimentare. Le acque di processo di caseifici e aziende ortofrutticole sono molto cariche di sostanza organica e di azoto, e per anni sono state gestite in un impianto comunale dedicato, il Process Water Reuse Facility, che le distribuiva sui terreni agricoli della città. Quando nel 2022 la cooperativa lattiero-casearia Darigold ha annunciato un nuovo stabilimento da 600 milioni di dollari in città, il vecchio sistema ha rischiato di non bastare. La città ha quindi lanciato nel 2022 una gara, vinta da Burnham RNG, e nel 2023 ha firmato con la società un partenariato pubblico-privato di 30 anni.

Come funziona il nuovo impianto

Il percorso dell'acqua ha quattro passaggi. Nel primo, le acque di processo entrano in due grandi digestori anaerobici da circa 34 milioni di galloni ciascuno (circa 129 mila metri cubi), forniti da Xylem. I batteri trasformano la sostanza organica in biogas. Nel secondo, il biogas viene raffinato fino a qualità da rete e venduto come biometano al distributore locale Cascade Natural Gas. Nel terzo, l'acqua in uscita passa da una serra con sistemi ad alghe a biofilm rotante, sviluppati da Gross-Wen Technologies: le alghe assorbono azoto e fosforo e catturano anidride carbonica. Nel quarto, l'acqua trattata viene accumulata in grandi bacini e usata per irrigare i terreni di proprietà della città, affittati ad agricoltori locali: secondo le fonti consultate sono circa 1.800-1.900 acri, cioè 730-770 ettari. I bacini permettono di conservare l'acqua nei mesi invernali, quando non si può irrigare.

I numeri (con qualche cautela)

Le fonti non coincidono su tutti i dati, e per questo li riportiamo come intervalli. La capacità è di circa 8,5-8,64 milioni di galloni al giorno. L'acqua recuperata e riutilizzata ogni anno supera il miliardo di galloni (circa 3,8 milioni di metri cubi), con una stima di 1,5 miliardi in un articolo del 2024. Lo stoccaggio supera i 300 milioni di galloni, in lagune su circa 54 acri. Il costo è indicato tra 150 e 180 milioni di dollari a seconda della fonte. Il numero di industrie servite varia, da cinque a otto, perché è cresciuto nel tempo. Il biometano prodotto è stimato sufficiente per riscaldare circa 4.500 abitazioni. Non risultano pubblicati dati misurati sulla riduzione dell'azoto.

Chi paga e come

Il modello finanziario è la parte più interessante. Burnham RNG costruisce, possiede e gestisce l'impianto, e il contratto trentennale tiene il debito separato dal bilancio comunale. I crediti d'imposta legati alla produzione di biometano sono condivisi con la città e riducono il costo netto del trattamento. Nel luglio 2026 la società HASI (HA Sustainable Infrastructure Capital) ha chiuso un investimento azionario strutturato nell'impianto, il suo primo nel settore idrico, annunciato il 18 agosto 2026; l'importo non è stato reso noto. Secondo Jason Meloy, direttore generale del centro, il biometano "riduce i costi netti di trattamento della città e raggiunge un obiettivo ambientale di simbiosi industriale". Chris Tynan, fondatore e amministratore delegato di Burnham RNG, ha spiegato che il partenariato ha permesso alla città "di rispettare una tempistica molto aggressiva tenendo il finanziamento separato dal resto del sistema municipale".

Cosa lo rende replicabile

Gli elementi trasferibili sono tre: un unico impianto condiviso al posto di tanti adeguamenti separati, un operatore privato che investe e viene remunerato con biometano e crediti fiscali, e la restituzione dell'acqua al territorio sotto forma di irrigazione. Funziona dove esiste un distretto agroalimentare con scarichi simili tra loro e terreni agricoli disponibili vicino all'impianto. Restano da verificare, per ora, i risultati ambientali misurati.

Il commento di PINET

Per l'Italia il caso è utile soprattutto per i distretti con forte presenza di caseifici, conserve e industria ortofrutticola, dove consorzi e gestori del servizio idrico potrebbero ragionare su impianti condivisi invece di depuratori aziendali separati. Gli ostacoli sono concreti: in Italia il riuso agricolo di acque trattate è regolato da norme europee e nazionali stringenti, e gli incentivi al biometano seguono regole diverse da quelle americane, quindi l'equilibrio economico non è trasferibile così com'è. Pesa anche la questione del controllo pubblico su un contratto trentennale con un operatore privato. Resta un modello da seguire con interesse, ma serviranno i dati misurati sull'azoto e sui costi reali prima di considerarlo una soluzione consolidata. Sul tema del riuso industriale delle acque depurate, si vedano anche i casi di Corpus Christi e di Nordenham.

Fonti

Wastewater Digest: Pasco adapts to rising industrial demands with new facility
BioCycle: Water Recovery With A RNG Bonus
Smart Water Magazine: City of Pasco and Burnham RNG launch advanced water recovery
Tri-City Business News: Process Water Reuse Facility
Wastewater Digest: HASI invests in Pasco wastewater treatment and reuse facility
Xylem: How the City of Pasco is turning industrial wastewater into a community resource