chicagocrime.org: la mappa dei crimini di Chicago che ha aperto la strada ai dati civici e a OpenBlock

Holovaty iniziò a lavorare sui dati dei crimini di Chicago nel 2005, poco dopo essersi trasferito in città e mentre cercava un quartiere sicuro in cui vivere: il Chicago Police Department aveva messo online alcune statistiche, e lui le combinò con le mappe di Google. Il sito vinse nel 2005 il Batten Award per l'innovazione nel giornalismo e fu indicato dal New York Times tra le migliori idee dell'anno; come uno dei primi "mashup" di Google Maps, contribuì a spingere Google a rilasciare ufficialmente le proprie API cartografiche. Fu anche il primo sito pubblico realizzato con Django al di fuori del Lawrence Journal-World, il giornale in cui il framework era nato.

Nel 2007 Holovaty ottenne un finanziamento di 1,1 milioni di dollari dalla Knight Foundation per fondare EveryBlock, che nel gennaio 2008 sostituì chicagocrime.org: non più solo crimini e non più solo Chicago, ma anche licenze commerciali, ispezioni sanitarie dei ristoranti, permessi edilizi e notizie locali, organizzati isolato per isolato in una dozzina di città, da New York a Los Angeles e Philadelphia. Le regole del finanziamento Knight imponevano che il codice fosse rilasciato come open source: EveryBlock lo pubblicò nel giugno 2009, poco prima di essere acquisito da MSNBC. Il sito è stato chiuso da NBC nel 2013 e rilanciato da Comcast nel 2014.

Il codice rilasciato è diventato OpenBlock, progetto open source con licenza GPL sviluppato dalla no-profit newyorkese OpenPlans — la stessa organizzazione da cui è nato lo standard Open311 — con un nuovo finanziamento Knight di 450.000 dollari annunciato nel 2010. OpenBlock è stato installato come sito autonomo dal Columbia Daily Tribune (Missouri) e testato come widget dal Boston Globe, con l'obiettivo di permettere a qualunque giornale locale di trasformare i dati pubblici di polizia e Comune in notizie di quartiere. Il suo limite è evidente: funziona solo dove le amministrazioni pubblicano dati aperti e aggiornati.

Va precisato che chicagocrime.org non era un software di gestione dei reati per la polizia, ma uno strumento di trasparenza: rendeva consultabili e comprensibili ai cittadini dati che il Comune già pubblicava in forma difficilmente leggibile. Oggi quella funzione è svolta in gran parte dai portali open data delle città americane e da iniziative come la Police Data Initiative, che raccoglie i dataset aperti di oltre 120 dipartimenti di polizia locali.