Quando e in che misura decadiamo mentalmente?

Nel corso della nostra vita, le nostre capacità mentali e fisiche cambiano costantemente: aumentano in gioventù, ma poi diminuiscono di nuovo. Ma è controverso quando inizia questo declino mentale e quanto sia grave. Ora uno studio dimostra che le capacità cognitive delle persone in Germania aumentano fino all'età di quarant'anni, per poi diminuire leggermente nelle capacità di lettura e scrittura e più bruscamente nelle capacità aritmetiche. Ma quando esattamente e in quale misura ciò accadrà dipenderà principalmente dall'uso regolare di queste competenze.

Molte abilità cognitive, come la memoria, la concentrazione e le capacità linguistiche, risultano più facili da acquisire durante la giovinezza. Nel corso della vita, le prestazioni mentali spesso diminuiscono di nuovo. Ad esempio, con l'avanzare dell'età, la velocità di elaborazione del cervello può diminuire. Altre competenze, come le conoscenze in determinati ambiti, possono rimanere stabili o addirittura aumentare. Tuttavia, la ricerca generalmente presuppone che le prestazioni intellettuali diminuiscano nuovamente nella prima età adulta.

Quando e come si manifesta il guasto?

Tuttavia, è controverso quando esattamente avrà inizio questo declino, quali competenze saranno interessate e in quale misura. Un team di ricerca guidato da Eric Hanushek della Stanford University ha esaminato sistematicamente le capacità cognitive delle persone di età compresa tra 16 e 65 anni. La base di tutto ciò sono stati i dati del Programma per la valutazione internazionale delle competenze degli adulti (PIAAC), realizzato dall'OCSE, l'equivalente dello studio internazionale sulle prestazioni scolastiche PISA. Lo studio PIAAC, condotto ogni dieci anni, si propone di valutare in modo completo le competenze degli adulti e di scoprire in che modo riescono ad affrontare le esigenze quotidiane e professionali.

I ricercatori hanno analizzato i dati dello studio tedesco PIAAC 2011/12 e hanno confrontato i risultati con quelli degli stessi soggetti del test nel 2016. Ciò ha consentito un'analisi longitudinale dei dati, che consente di registrare i cambiamenti nelle capacità cognitive degli stessi individui in un determinato periodo di tempo. "La nostra analisi si concentra sulle capacità di lettura, scrittura e aritmetica come due concetti importanti delle capacità cognitive", scrivono Hanushek e i suoi colleghi. “Queste competenze sono state riconosciute nelle scuole come cruciali per lo sviluppo cognitivo degli studenti e costituiscono la base per la valutazione e il testing di individui e scuole in molti paesi”. Hanushek e il suo team hanno utilizzato i dati per creare profili di età-capacità di oltre 3.000 persone in Germania.

Oltre ai compiti del test, ai partecipanti è stato anche chiesto con quale frequenza svolgono attività quotidiane, come leggere e-mail o calcolare costi, sia sul lavoro che nella vita privata. Ciò fornisce informazioni sulla misura in cui queste competenze sono effettivamente richieste e utilizzate nella vita quotidiana degli intervistati.

Usalo o perdilo

"Emergono due scoperte principali", riferisce il team. "Innanzitutto, in media, le competenze aumentano rapidamente fino all'età di quarant'anni, prima di diminuire leggermente nell'alfabetizzazione e ancora più rapidamente nell'aritmetica". In secondo luogo, le capacità cognitive diminuivano in età avanzata solo nei partecipanti che le utilizzavano meno frequentemente della media. La differenza era già visibile tra i partecipanti che non utilizzavano le proprie competenze linguistiche e aritmetiche almeno una volta al mese e quelli che le utilizzavano almeno una volta al mese: per la lettura e la scrittura, le competenze differivano di 0,108 deviazioni standard (DS) all'anno, e per l'aritmetica di 0,100.

Inoltre, le valutazioni hanno dimostrato che le persone con un livello di istruzione più elevato che praticavano matematica, scrittura o lettura più spesso della media nella vita quotidiana continuavano a migliorare anche oltre i quarant'anni. Secondo Hanushek e i suoi colleghi, ciò conferma che l'allenamento mentale e l'apprendimento continuo possono aiutarci a conservare le nostre capacità cognitive fino alla vecchiaia. “Nel complesso, i nostri risultati non sono coerenti con l’idea che una legge della natura imponga l’inevitabile declino di queste capacità con l’età”, affermano i ricercatori. “Una scoperta fondamentale della nostra analisi è che i profili di competenza differiscono in modo significativo in età avanzata a seconda dell’uso delle competenze”.

Secondo i risultati dello studio, le capacità cognitive delle donne in aritmetica sono diminuite più di quelle degli uomini intervistati. Mentre la differenza nelle competenze linguistiche era pari a 0,014 deviazioni standard, la differenza nelle competenze numeriche era pari a 0,026 deviazioni standard. Ciò potrebbe essere dovuto a differenze di genere nell'istruzione o nell'esperienza professionale, spiega il team. Il 32 percento delle donne utilizza le proprie competenze matematiche almeno una volta al mese, rispetto al 38,2 percento degli uomini. Una promozione mirata dell’interesse delle ragazze e delle donne per le materie STEM, ad esempio, potrebbe quindi aiutare a compensare tali differenze.

Fonte: Eric Hanushek (Stanford University, USA), et al., Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.ads1560

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