La maggior parte degli europei aveva la pelle scura 3000 anni fa

Il DNA antico di 348 individui suggerisce che la maggior parte degli abitanti europei ha sviluppato la pelle chiara molto più tardi di quanto pensassimo.

Il DNA delle persone vissute in Europa tra 1.700 e 45.000 anni fa mostra che probabilmente il 63 percento aveva la pelle scura. Circa l'8% aveva la pelle chiara, il resto era di una tonalità intermedia. Sembra che la maggior parte degli europei non abbia sviluppato una pelle più chiara prima di circa 3.000 anni fa.

Uomo Cheddar

Fino a pochi anni fa, si dava per scontato che gli esseri umani moderni emigrati in Europa 45.000 anni fa avessero sviluppato rapidamente una carnagione più chiara. Le cellule della pelle possono produrre un precursore della vitamina D quando esposte ai raggi UV. Nella pelle scura, queste cellule ricevono meno radiazioni UV. Grazie al colore della pelle più chiaro, gli europei dell'età moderna sarebbero comunque stati in grado di produrre abbastanza vitamina D durante gli inverni locali.

Ma quell'immagine è cambiata. Oggi possiamo determinare la sequenza del DNA di individui vissuti migliaia di anni fa. Inoltre, i ricercatori stanno ora utilizzando tecniche forensi sviluppate per identificare i sospettati utilizzando campioni di DNA prelevati dalla scena del crimine. Ad esempio, nel 2018, i ricercatori hanno scoperto che l'Uomo di Cheddar, un individuo vissuto in Gran Bretagna 10.000 anni fa, aveva probabilmente la pelle molto scura e gli occhi blu-verdi.

Tuttavia, affermazioni così audaci sono state criticate perché non comprendiamo ancora appieno la genetica alla base della pigmentazione. Pertanto non possiamo trarre conclusioni certe sul colore della pelle degli uomini primitivi.

Il team del genetista Guido Barbujani dell'Università di Ferrara in Italia ha ora formulato previsioni sul colore della pelle, degli occhi e dei capelli di quasi tutti i primi europei di cui si conoscono le sequenze del DNA. In totale si tratta di 348 individui. Ciò ci fornisce il quadro più completo finora di come tali proprietà siano cambiate nel tempo.

Possiamo anche esaminare quali fattori hanno avuto un ruolo in tali cambiamenti, come la selezione naturale e sessuale, la guerra e le migrazioni . Non è stato possibile stimare il colore della pelle, degli occhi e dei capelli di tutte le 348 persone, a causa della mancanza di informazioni sul DNA di alcuni individui.

Il team di Barbujani ha pubblicato i risultati della propria ricerca su BioRxiv , una piattaforma online in cui vengono pubblicati i risultati delle ricerche scientifiche prima di essere sottoposti a revisione paritaria da parte di esperti indipendenti.

Carne di selvaggina

Con un set di dati di queste dimensioni, le previsioni errate per alcuni individui dovrebbero essere trascurabili se si determina il colore della pelle a livello di gruppo. La conclusione del team di ricerca secondo cui la maggior parte degli antichi europei aveva la pelle scura è quindi più fondata delle stime individuali.

Tuttavia, dobbiamo comunque essere cauti con i risultati. Ad esempio, non possiamo verificare se queste stime, basate su gruppi europei contemporanei, corrispondano effettivamente all’aspetto degli europei precedenti.

"Questo articolo è molto importante per la dimensione del set di dati e per la cura e l'attenzione dedicate all'analisi del DNA antico", afferma l'antropologa Nina Jablonski della Pennsylvania State University negli Stati Uniti.

Jablonski sostiene che lo sviluppo relativamente tardivo della pelle chiara potrebbe essere dovuto al fatto che le persone hanno iniziato a vivere in insediamenti più grandi solo più tardi. A ciò si aggiunsero cambiamenti nella dieta degli europei. "La maggior parte dei cacciatori-raccoglitori del Paleolitico e dell'età del bronzo probabilmente assumevano abbastanza vitamina D dalla loro dieta, compresa la carne di animali selvatici", afferma. "La situazione cambiò realmente solo quando le persone cominciarono a vivere in insediamenti più grandi".

Discendenti dei Neanderthal

È possibile che alcuni gruppi di Neanderthal, vissuti in Europa molto prima dell'arrivo degli esseri umani moderni, avessero la pelle chiara, ma è probabile che ci fossero molte variazioni, afferma Jablonski. "Il colore della loro pelle probabilmente variava a seconda del luogo e del periodo storico quasi quanto quello degli esseri umani moderni".

I Neanderthal e gli esseri umani moderni si sono incrociati , ma ciò potrebbe essere avvenuto anche fuori dall'Europa. Studi precedenti hanno concluso che il colore chiaro della pelle non è una caratteristica ereditata dai Neanderthal.