Il recupero di alluminio si ripaga in 1 anno

L'impianto di riciclaggio di Chicago utilizza l'intelligenza artificiale e i robot per recuperare l'alluminio,  un caos controllato all'interno del nuovo impianto di riciclaggio di Chicago, nel cuore del distretto dei depositi di bestiame della città. I ​​tappi per le orecchie attenuano il ronzio ad alto decibel. La polvere si infiltra nelle fessure di una mascherina. La spazzatura è ovunque. Un leggero odore di plastica porta con sé una zaffata organica, forse latte in polvere.

I nastri trasportatori attraversano la struttura. Spostano un mucchio di materiali da un milione di libbre al giorno dai bidoni della spazzatura della città. Le desiderabili lattine di cartone, plastica e alluminio danzano sui nastri insieme a giocattoli luminosi, libri con copertina rigida e buste della spesa.

Il miscuglio viaggia attraverso una serie di schermi metallici e macchine che selezionano e poi dividono i materiali in percorsi separati. Diversi umani dalla mano ferma tirano fuori la plastica pellicolare destinata alla discarica e altri materiali indesiderati.

Lungo la linea "dell'ultima possibilità" della struttura, un nuovo arrivato magro ha iniziato a ricavare più valore dalla spazzatura. Un robot giallo ruota, preme la sua estremità aspirante su una lattina di alluminio, quindi la getta in un bidone. Il robot con intelligenza artificiale della startup Everest Labs si è ripagato in meno di un anno recuperando più lattine di alluminio, il materiale più prezioso che l'impianto vende ai riciclatori, secondo il proprietario dell'impianto, LRS Waste Management di Rosemont, Illinois.

Se LRS, insieme ai membri dell'industria dell'alluminio e ai sostenitori dell'economia circolare, avranno la meglio, questa scena verrà replicata in tutto il paese, contribuendo a modernizzare gli impianti di smistamento del riciclaggio. Stanno riponendo le loro speranze nell'intelligenza artificiale e in altre efficienze per aumentare il recupero dell'alluminio e i margini finanziari, riducendo al contempo le emissioni.

L'operazione LRS è tra le quasi 400 strutture di recupero materiali (MRF, per far rima con "smurfs") della nazione che selezionano e inviano articoli ad altre aziende per il riciclaggio. L'impianto, soprannominato Exchange, è stato aperto 17 mesi fa su un ex sito di macelli con 50 milioni di dollari di investimenti , tra cui quelli del Closed Loop Infrastructure Fund.

È anche beneficiario del supporto del Can Manufacturing Institute (CMI), con i produttori di lattine Ardagh Metal Packaging del Lussemburgo e  Crown Holdings di Tampa . Riconoscendo che gli MRF non possono funzionare senza entrate dalle lattine di alluminio, hanno investito in robot, selezionatrici ottiche e altri sistemi per aumentare il recupero delle lattine negli MRF. Gli investimenti congiunti, tra cui 6 sovvenzioni per gli MRF in tutto il paese, recupereranno circa 115 milioni di lattine in più, generando $ 1,8 milioni di entrate, secondo il CMI.

L'alluminio fa guadagnare soldi ai riciclatori. Acquistare alluminio riciclato supporta anche gli obiettivi di riduzione del carbonio delle aziende.

Guarda come funziona il robot

"La maggior parte delle nostre emissioni, sapete, nelle nostre catene di fornitura non sono generate nella nostra attività", ha affermato Jens Irion, CEO di Ardagh Metal Packaging del Nord America. "Sono generate dai nostri fornitori, in particolare dai fornitori di alluminio". L'azienda, le cui spedizioni di lattine in Nord America sono cresciute dell'11 percento nel 2023 , cerca di ridurre le emissioni di CO ₂ di circa il 12 percento entro il 2030 rispetto al 2020.

• L'industria dell'alluminio è responsabile del 2 percento delle emissioni di gas serra del mondo, secondo il World Economic Forum . Ciò equivaleva a 1,1 miliardi di tonnellate metriche di CO ₂ nel 2018.
• Secondo l'International Aluminum Institute (IAI), la domanda di questo metallo crescerà dell'81% entro il 2050 nel 2021.
• Tuttavia, l'alluminio non è sulla buona strada per raggiungere gli obiettivi dell'Accordo di Parigi, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia . E sebbene l'intensità delle emissioni della produzione stia calando del 2 percento ogni anno, quel tasso deve raddoppiare. 

"E se si guarda ai nostri fornitori di alluminio, il modo più semplice per loro di ridurre la loro CO2 _è aumentare il contenuto riciclato in quel prodotto", ha detto Irion. "Quindi è proprio questo il punto".

Ordinamento in millisecondi

I selezionatori ottici presso l'impianto di recupero materiali LRS di Chicago possono trovare l'alluminio in millisecondi. Un getto d'aria separa gli oggetti.

Gli sforzi di decarbonizzazione dell'industria dell'alluminio combinano miglioramenti nell'estrazione e nella lavorazione con un aumento del riciclaggio. L'alluminio riciclato ha un'impronta di gas serra pari al 5 percento dell'alluminio vergine, secondo il gruppo commerciale Aluminum Association. Una tonnellata metrica di alluminio riciclato consente di risparmiare più di 16 tonnellate metriche di emissioni rispetto all'approvvigionamento e alla lavorazione delle materie prime, secondo l'IAI.

Per molti versi, l'alluminio è un materiale modello per un'economia circolare. Può essere riciclato all'infinito. Non si perde qualità nel trasformare vecchie lattine in nuove, il che può richiedere appena sei settimane. L'approvvigionamento di alluminio riciclato comporta una piccola frazione dell'impronta di carbonio rispetto all'estrazione e alla raffinazione della bauxite, la sua materia prima.

Balle di imballaggio

Balle di carta e cartone riciclabili attendono il trasporto presso l'impianto di riciclaggio dei materiali The Exchange di Chicago.

Tuttavia, il potenziale dell'alluminio è limitato nel sistema di riciclaggio disordinato e inefficiente degli Stati Uniti. Le lattine vengono riciclate più di qualsiasi altro contenitore, ma questa percentuale si aggira tra il 30 e il 45 percento. In Germania e Brasile, al contrario, è vicina al 100 percento.

• Secondo un'analisi del 2022 condotta dal Boston Consulting Group ,   il tasso di riciclaggio delle lattine di alluminio potrebbe aumentare dal 45 al 62 percento, in parte colmando le lacune nella raccolta differenziata e migliorando le operazioni negli impianti di smistamento.
• Secondo The Recycling Partnership (TRP) , il tre percento dei materiali viene perso negli impianti di riciclaggio, spesso a causa di tecnologie di lavorazione obsolete .
• Migliorare il modo in cui questi impianti selezionano i materiali è il modo in cui raggiungeranno l'obiettivo, fissato da TRP, di garantire che il 95 percento dei materiali che ricevono finisca per essere riciclato. Tale percentuale è ora all'87 percento, secondo il rapporto State of Recycling del gruppo del 2024 .

Balle di lattine di alluminio pronte per il riciclaggio dopo essere state smistate dal nuovo impianto di LRS Waste Management a Chicago. Successivamente, potrebbero essere trasportate in Illinois o Kentucky per essere riciclate.

Anche l'impianto Exchange di LRS, nel cuore dei leggendari ex macelli di Chicago, è sotto stretta osservazione per il suo potenziale di migliorare il tasso di riciclaggio della città del 9 percento. Per fare un paragone, New York City è al 17 percento. San Francisco è all'80 percento.

Secondo LRS, circa l'80 percento di ciò che i cittadini di Chicago gettano nei loro cassonetti blu per il riciclaggio viene effettivamente riciclato.

Chicago punta a smaltire il 90 percento dei rifiuti domestici entro il 2040.

Lo stato dell'Illinois è al terzo posto, dopo Florida e Texas, per il maggior numero di lattine che finiscono in discarica.

Elsa Wenzel

Elsa Wenzel è una special projects editor ed ex managing editor presso GreenBiz Group. In precedenza si è occupata di business, tecnologia e sostenibilità per PCWorld, CNET, Associated Press e MotherJones. Elsa ha conseguito un MS presso la Medill School of Journalism presso la Northwestern e una BA presso la University of Iowa.

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