Houston, come molte città americane, ha aree con suolo contaminato da inquinanti non biodegradabili e persistenti come arsenico, piombo, nichel e cadmio, noti come metalli pesanti e metalloidi. Questi sono entrambi presenti naturalmente nell'atmosfera e un sottoprodotto della lavorazione industriale dei metalli, della lisciviazione o del deflusso e si trovano comunemente nelle emissioni del traffico e nelle vernici.

Mentre alcuni metalli pesanti e metalloidi, in particolare zinco e rame, sono vitali per la salute umana in quantità minime, è noto che l'esposizione prolungata causa declino cognitivo, danni agli organi, vari tipi di cancro e altri problemi di salute. Si ritiene che i bambini, soprattutto quelli che vivono nelle aree urbane, siano particolarmente a rischio.

Ora, uno studio condotto da ricercatori della Texas A&M University School of Public Health, con la partecipazione dei residenti locali, ha trovato livelli significativamente elevati di contaminanti di metalli pesanti in un'area del quartiere di Greater Fifth Ward, a due miglia a nord-est del centro di Houston.

"I metalli pesanti e i metalloidi sono stati ampiamente studiati e regolati negli ultimi 50 anni, ma stanno crescendo le prove che il contatto è più diffuso di quanto si pensasse in precedenza, specialmente nei cosiddetti cluster di cancro come il Greater Fifth Ward, dove la maggior parte dei residenti sono minoranze razziali ed etniche svantaggiate dal punto di vista socioeconomico", ha detto il dottor Garett Sansom.

Sansom lavora presso il Dipartimento di Salute Ambientale e Occupazionale presso la Texas A&M School of Public Health ed è un autore corrispondente dello studio pubblicato sul Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology.

Collaborazione con i residenti

Il team ha stretto partnership con i gruppi di azione ambientale con sede a Houston Coalition of Community Organizations e IMPACT GFW un anno prima dell'inizio del progetto. Da queste organizzazioni, hanno reclutato cinque residenti della Greater Fifth Ward che hanno prestato servizio come capitani di blocco durante lo studio, sulla base di un programma coordinato dal Dipartimento della Salute di Houston. Le cinque squadre erano composte da un capitano di blocco e studenti della Texas A&M, con almeno un membro che parlava spagnolo.

"Uno dei principali punti di forza di questo studio è stato che i residenti hanno contribuito a progettare lo studio, raccogliere campioni di terreno e condividere i risultati", ha detto Sansom. «Questo ha reso il progetto un vero e proprio partenariato, in cui ciascuna parte ha beneficiato di una maggiore comunicazione e dell'acquisizione di strumenti che potrebbero portare a cambiamenti politici e altri miglioramenti».

Da luglio a novembre 2021, dopo aver ricevuto una formazione di persona e le relative risorse, le squadre hanno condotto 12 attività di campionamento per un totale di 193 campioni di terreno provenienti da cortili residenziali della Greater Fifth Ward. Dopo essere stati liofilizzati e omogeneizzati, i campioni di terreno sono stati inviati ai laboratori A&B di Houston accreditati a livello nazionale per l'analisi dei lotti sul tipo e la concentrazione di arsenico, bario, cadmio, cromo, piombo, mercurio, selenio e argento.

I ricercatori hanno quindi utilizzato analisi statistiche e livelli di screening e parametri di riferimento stabiliti dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti per calcolare i rischi cumulativi di cancro e non cancro per bambini e adulti, nonché l'idoneità del suolo per la coltivazione delle colture e gli usi correlati.

Risultati

Le più alte concentrazioni rilevabili di metalli pesanti sono state il piombo, il bario e il cromo. Tutti i campioni, ad eccezione del piombo, avevano livelli inferiori o uguali previsti per un'area urbana.

"I livelli mediani di piombo rilevati in sette campioni provenienti da aree di gioco (400 mg / kg) e tre campioni da aree residenziali (1.200 mg / kg) erano quattro volte superiori ai livelli del Texas in generale", ha affermato Sansom. "E questi probabilmente sono stati sottovalutati perché non tenevano conto delle vernici a base di piombo o del carburante per autoveicoli".

I residenti della Greater Fifth Ward sono venuti a conoscenza dei risultati dello studio attraverso una mail e un municipio. Prima di allora, i capitani dei blocchi hanno esaminato e approvato i risultati per garantire che le informazioni fossero comprensibili. Inoltre, un rapporto finale è stato condiviso con le due organizzazioni comunitarie coinvolte.

"Questo studio ha fornito una linea di base che potrebbe aiutare lo sviluppo di programmi di protezione ambientale", ha detto Sansom. "Inoltre, il coinvolgimento dei partner della comunità è stato fondamentale per il suo successo e dovrebbe essere utilizzato come modello per la ricerca futura con le popolazioni vulnerabili e altre parti interessate dirette".

Ulteriori informazioni: Leanne S. Fawkes et al, Valutazione del rischio per la salute umana dei metalli pesanti nel suolo residenziale - Houston, Texas, Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology (2024). DOI: 10.1038/s41370-024-00713-7

Fornito da Texas A&M University