Il possibile collasso della Corrente del Golfo avrebbe effetti drastici sul clima, soprattutto nel Nord Europa, e avrebbe un impatto globale su vari aspetti climatici ed ecologici. Può sembrare catastrofico, ma la scienza ha dimostrato che il pianeta Terra ha vissuto questo evento drammatico molte volte. L’AMOC è uno dei fattori che stabilizzano il clima dell’Europa occidentale, trasportando il calore dai tropici al Nord Atlantico. Se questa corrente dovesse interrompersi, l’Europa si troverebbe ad affrontare inverni molto più freddi, con un notevole calo delle temperature, il recupero dei ghiacciai e possibili eventi meteorologici estremi. Questo potrebbe trasformare il clima dell’Europa, rendendolo più simile al clima freddo e rigido del Canada, che si trova a una latitudine simile.

L’oceanografia sostiene che l’interruzione dell’AMOC influenzerebbe altri sistemi oceanici e climatici. La perdita di questo flusso di calore verso nord altererebbe il modello delle precipitazioni e delle NAWLD in varie regioni del pianeta, portando a cambiamenti importanti nell’agricoltura e nella disponibilità di acqua dolce in luoghi come l’Africa e il Sud America. Inoltre, l’AMOC contribuisce alla circolazione dei nutrienti e dell’ossigeno nell’Atlantico settentrionale, che sostiene la ricca biodiversità marina. Un collasso avrebbe ripercussioni non solo sulle specie che dipendono da questi nutrienti, ma anche sulle industrie della pesca e sulle economie delle comunità che dipendono dal mare. Questi cambiamenti profondi e prolungati potrebbero alterare sia gli ecosistemi oceanici che le economie globali, dimostrando che l’AMOC svolge un ruolo critico nel clima e nella stabilità ecologica del pianeta.

Che cosa sono la Corrente del Golfo e l’AMOC?

L’oceanografia – la scienza che studia i mari, gli oceani e i fattori ad essi correlati – definisce la Corrente del Golfocome una specifica corrente superficiale costituita da acque calde che fluiscono dal Golfo del Messico verso nord-est, lungo la costa orientale degli Stati Uniti e verso l’Europa. È responsabile della moderazione del clima della costa orientale del Nord America e dell’Europa occidentale, portando calore dai tropici.

La Corrente del Golfo è una delle forze oceaniche più potenti del pianeta. Corre per 10.000 chilometri dal caldo Golfo del Messico alle coste fredde dell’Europa, modellando i climi e accelerando i passaggi. Con una larghezza fino a 150 chilometri e profondità fino a 800 metri, questa corrente monumentale si muove a una velocità di 6-9 chilometri all’ora, trasportando le acque calde da 24°C a 30°C verso nord. È molto più di una semplice corrente: è un’arteria di calore che dà vita all’Europa occidentale e, fin dai tempi di esploratori come Colombo e di geni come Franklin, è stata la via naturale per attraversare l’oceano. La Corrente del Golfo è il vero motore dell’Atlantico, il nastro trasportatore di energia che collega i continenti e sostiene gli ecosistemi.

Mappa della Corrente del Golfo. Realizzato da I LOVE SKI

D’altra parte, l’AMOC, o Atlantic Meridional Overturning Circulation, è un sistema di correnti oceaniche molto più ampio e profondo. L’AMOC comprende diverse correnti – come la Corrente del Golfo – e si basa sulla differenza di temperatura e salinità tra le masse d’acqua, nota come circolazione termoalina, per trasportare il calore in un ciclo completo e profondo attraverso l’Atlantico.

L’AMOC comprende una serie di correnti oceaniche interconnesse nell’Atlantico settentrionale, che insieme permettono il movimento di acque calde e fredde in un ciclo che regola il clima. Oltre alla Corrente del Golfo, comprende altre correnti importanti, tra cui la Corrente del Nord Atlantico. Questa trasporta le acque calde dalla fine della Corrente del Golfo verso nord-est, avvicinandosi all’Europa. Anche la Corrente del Labrador, che trasporta le acque fredde dall’Artico verso sud, lungo la costa orientale del Canada, e contribuisce a raffreddare le acque del Nord Atlantico. Infine, le correnti della Groenlandia e dell’Islanda-Norvegia, che trasportano anch’esse acqua fredda nell’Atlantico settentrionale e affondano a causa della loro alta densità.

La scoperta della Corrente del Golfo

Il primo indizio dell’esistenza dell’AMOC giunse a Cristoforo Colombo durante i suoi viaggi in America alla fine del XV secolo. Durante le spedizioni sponsorizzate dall’Impero spagnolo, Colombo notò forti correnti oceaniche che spingevano le sue navi verso ovest dall’Atlantico orientale, il che facilitò il loro viaggio verso il Nuovo Mondo.

Chi ha scoperto la Corrente del Golfo? – Composizione di ILOVESKI®

In seguito, l’esploratore spagnolo Juan Ponce de León, durante la sua spedizione del 1513 in cui scoprì e battezzò la Florida, incontrò le intense correnti della Corrente del Golfo, che deviarono la sua nave e resero difficile la navigazione. A partire dal XVI secolo, la Corrente del Golfo divenne una rotta ben nota, utilizzata da altri illustri navigatori spagnoli come Pedro Menéndez de Avilés, Hernando de Soto e Álvar Núñez Cabeza de Vaca. Questo ‘arazzo rotolante’ sul mare contribuì a ridurre significativamente i tempi di navigazione e a ottimizzare le rotte tra la Spagna e i suoi vicereami in America.

Infine, fu Benjamin Franklin nel 1769 a realizzare il primo studio formale della Corrente del Golfo. La sua ricerca riuscì per la prima volta a dettagliare su una mappa il percorso di questa corrente e istruì i marinai a sfruttarla nei viaggi verso l’Europa e ad evitarla al ritorno, ottimizzando il tempo e il consumo di carburante nei viaggi transatlantici. Questa mappa della Corrente del Golfo, un pioniere dell’oceanografia, è oggi conservata nella Biblioteca della Società Filosofica Americana a Philadelphia, così come una copia originale nella Bibliothèque Nationale de France a Parigi.

Immagine della mappa della Corrente del Golfo realizzata da Franklin – Ocean Service (noaa.gov)

Riscaldamento dell’Europa: la Corrente del Golfo e l’AMOC

La Corrente del Golfo e l’AMOC agiscono come moderatori della temperatura in Europa. Per capirlo, possiamo immaginare l’AMOC come un ‘ascensore naturale’ di acqua marina: le acque calde e salate provenienti dalle regioni tropicali salgono verso nord in superficie e, quando raggiungono le aree più fredde vicino alla Groenlandia e all’Artico, si raffreddano, diventano più dense e affondano nell’oceano profondo. Da lì, ritornano verso sud in un ciclo che bilancia le temperature in diverse parti del globo e gioca un ruolo chiave nel clima temperato dell’Europa.

Grazie al flusso costante di acqua calda verso nord, l’AMOC permette all’Europa occidentale di avere inverni meno rigidi e temperature più miti rispetto ad altre regioni a latitudini simili, come il Canada orientale o la Siberia.

Effetto di sollevamento dell’acqua oceanica in funzione della temperatura e della salinità. Realizzato da ILOVESKI®.

Come il lettore può vedere, l’AMOC è più di una semplice corrente: è un sistema interconnesso e vitale che agisce come “sistema di riscaldamento ” naturale dell’Europa ed è fondamentale per l’equilibrio climatico globale.

La Corrente del Golfo e l’AMOC possono rallentare, causando un’era glaciale?

Certo che può. In effetti è già successo diverse volte. L’AMOC, in quanto sistema naturale, ha subito variazioni di forza e intensità nel corso dei secoli, che hanno avuto effetti significativi sul clima dell’Europa e del Nord Atlantico. Storicamente, ci sono stati periodi in cui l’AMOC ha rallentato o si è temporaneamente fermata, causando episodi di freddo sul continente europeo.

Nella storia climatica recente, ci sono prove di pause o rallentamenti dell’AMOC durante eventi naturali di cambiamento climatico. Ad esempio, durante la Piccola Era Glaciale (all’incirca tra il 14° e il 19° secolo), l’Europa ha vissuto inverni insolitamente freddi, e gli scienziati ritengono che un’AMOC indebolita possa aver contribuito a questo raffreddamento. È documentato che le temperature in questo periodo si sono abbassate notevolmente e il clima è diventato più estremo, con frequenti nevicate e gelate in regioni come l’Alsazia-Lorena fino alla primavera. Questi periodi coincidono con le prove di pause o rallentamenti dell’AMOC e ci permettono di studiare come il sistema climatico ha risposto in situazioni di raffreddamento.

Ma come si conoscono le variazioni della Corrente del Golfo dal XIV secolo?

Le informazioni sul funzionamento della Corrente del Golfo in tempi precedenti alla strumentazione moderna sono fornite dai proxy climatici, o indicatori indiretti del clima. Tra i più importanti ci sono le carote di ghiaccio in Groenlandia e Antartide, che contengono bolle d’aria intrappolate che riflettono la composizione e le temperature atmosferiche del passato, e gli anelli degli alberi, che mostrano il clima di ogni anno attraverso il loro spessore: gli anelli stretti indicano anni freddi e secchi, mentre gli anelli larghi riflettono anni caldi. Vengono utilizzati anche i sedimenti oceanici e i coralliche, attraverso le loro composizioni isotopiche, indicano i cambiamenti della temperatura e della salinità dell’acqua, fattori chiave per dedurre la forza dell’AMOC.

Inoltre, le registrazioni storiche, come i resoconti di inverni estremi e di fallimenti dei raccolti, aiutano a ricostruire il clima di determinati periodi storici. La combinazione di questi proxy consente agli scienziati di approssimare l’attività dell’AMOC del passato e di capire come ha fluttuato in risposta ai cambiamenti naturali, anche senza misurazioni dirette.

Nel contesto attuale, il riscaldamento globale potrebbe accelerare l’indebolimento dell’AMOC e, sebbene si osservino analogie con i cicli di raffreddamento del passato, l’aumento della temperatura globale introduce nuove variabili. L’AMOC potrebbe raggiungere una pausa simile a questi periodi storici, ma il riscaldamento in corso solleva dubbi sul fatto che gli effetti sarebbero identici a quelli della storia del clima. Tali “cicli” dell’AMOC, come quelli che si sono verificati durante la Guerra dei Cento Anni o nei periodi di espansione dei ghiacciai alpini, potrebbero ripetersi, ma con effetti imprevedibili dovuti all’intervento del riscaldamento globale nel processo.

La periodicità storica dell’AMOC suggerisce anche che ci sono cicli di indebolimento e recupero, il che significa che il sistema di circolazione atlantica potrebbe essere più resistente di quanto suggeriscono alcuni modelli climatici. Tuttavia, se il riscaldamento globale accelera lo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e in altri ghiacciai artici, l’apporto di acqua dolce nell’Atlantico potrebbe interrompere o ostacolare la resilienza dell’AMOC, portando a uno stato di indebolimento prolungato o a una pausa prematura del suo ciclo, compreso il collasso della Corrente del Golfo.

Analisi della probabilità di collasso (2025-2090) secondo l’Università di Utrecht

Lo studio, pubblicato nel febbraio 2024, dell’Università di Utrecht nei Paesi Bassi suggerisce che l’AMOC potrebbe collassare in qualsiasi momento tra il 2025 e il 2090 con una probabilità del 95%. Questa previsione ha sollevato preoccupazioni a causa dell’impatto che un collasso di questa portata potrebbe avere sul clima europeo e globale. Tuttavia, sebbene i risultati siano allarmanti, riteniamo che sia importante considerare le basi e i limiti di questi calcoli.

Una simulazione, non una realtà

La ricerca di Utrecht si basa su modelli matematici avanzati, che considerano migliaia di variabili interconnesse, come la temperatura dell’acqua, la salinità e il tasso di fusione nell’Artico e in Groenlandia. Questi modelli consentono di simulare il comportamento dell’AMOC in condizioni di riscaldamento globale accelerato e di prevedere una possibile interruzione nei prossimi decenni. Sebbene lo studio sia stato pubblicato in una rivista scientifica rinomata, le sue previsioni devono essere trattate con cautela. I modelli climatici, per quanto complessi e dettagliati, sono ancora rappresentazioni semplificate della realtà. Come ha sottolineato l’esperto Andrew Watson, del Dipartimento di Scienze Marine e Atmosferiche dell’Università di Exeter, “una simulazione non è la realtà”. Il comportamento dell’AMOC dipende da molteplici fattori esterni e interazioni che potrebbero non essere completamente catturati in questi modelli.

L’impatto dello scioglimento dei ghiacci

Un fattore chiave nel prevedere un collasso dell’AMOC è lo scioglimento dei ghiacciai e delle lastre di ghiaccio in Groenlandia. Quando queste lastre di ghiaccio si sciolgono, rilasciano grandi quantità di acqua dolce nel Nord Atlantico, abbassando la salinità e quindi la densità dell’acqua.

“Con lo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia, grandi quantità di acqua dolce vengono rilasciate nell’Atlantico del Nord – diminuendo la salinità e la densità dell’acqua – il che può ridurre il flusso della Corrente del Golfo”.

In teoria, questo indebolisce la capacità delle acque di affondare e tornare a sud, il che è vitale per il ciclo AMOC. Tuttavia, come ha sottolineato il professor Jonathan Bamber dell’Università di Bristol, la quantità di acqua dolce utilizzata nella simulazione è molto più grande della realtà e potrebbe influenzare l’accuratezza delle previsioni.

La previsione che il collasso potrebbe verificarsi in un momento futuro – tra il 2025 e il 2090 – riflette un intervallo significativo di incertezza. Secondo gli esperti, questo intervallo indica la difficoltà di prevedere con precisione quando (o addirittura se) il “punto di svolta” dell’AMOC sarà raggiunto. Sebbene lo studio suggerisca un’alta probabilità, alcuni scienziati ritengono che potrebbe essere necessario più tempo prima che un collasso di tale portata sia plausibile.

È altamente improbabile che la Corrente del Golfo collassi nel 21° secolo.

Per approfondire i limiti metodologici e le incertezze degli studi sul potenziale collasso dell’AMOC o della Corrente del Golfo, vale la pena esplorare alcuni dettagli sull’uso dei modelli predittivi e dei loro proxy, sull’affidamento a dati storici limitati e sulle critiche degli esperti di oceanografia e glaciologia. Sebbene gli studi dell’Università di Utrecht e dell’Università di Copenaghen siano stati pubblicati su riviste rinomate, come Science Advances e Nature Communications, e siano stati approvati come ricerche rilevanti, devonoanche affrontare delle criticheche devono essere considerate per fornire un quadro completo dello stato attuale delle conoscenze sull’AMOC.

In primo luogo, una delle sfide principali nella modellazione di un sistema complesso come l’AMOC è la dipendenza dalle simulazioni e dalla modellazione computazionale. I ricercatori di Utrecht e Copenhagen utilizzano modelli matematici avanzati che integrano migliaia di variabili interconnesse, tra cui la temperatura dell’acqua, la salinità e la quantità di acqua dolce derivata dallo scioglimento dei ghiacci in Groenlandia e nell’Artico. Questi modelli permettono di simulare la dinamica dell’AMOC in condizioni di riscaldamento globale e di prevedere come potrebbe evolvere in futuro. Tuttavia, una simulazione è ancora una rappresentazione semplificata della realtà e ci sono fattori esterni e interazioni complesse negli oceani che i modelli attuali non possono catturare.

Inoltre, i modelli utilizzati in questi studi si basano su ipotesi specifiche che, in alcuni casi, sono state messe in discussione. Jonathan Bamber, esperto di glaciologia presso l’Università di Bristol, ha sottolineato che

“la simulazione include un apporto forzato di acqua dolce equivalente a un aumento di sei centimetri del livello del mare all’anno, una quantità significativamente superiore al tasso di scioglimento storicamente osservato”.

Ciò implica che i modelli possono sovrastimare l’impatto dell’acqua dolce sull’AMOC, creando uno scenario estremo che potrebbe non riflettere le condizioni reali. Per quanto riguarda il contesto, l’attuale tasso di scioglimento e il conseguente apporto di acqua dolce nell’Atlantico sono elevati, ma non ancora al livello considerato in alcuni modelli, il che suggerisce che questi modelli possono generare previsioni di collasso più allarmanti del necessario.

Un’altra limitazione significativa è la scarsità di dati storici ampi e affidabili sull’AMOC. Penny Holliday, responsabile della fisica marina e della circolazione oceanica presso il Centro Nazionale di Oceanografia nel Regno Unito, ha spiegato che

Non ci sono prove di un declino sostenuto della forza dell’AMOC negli ultimi 75 anni, il che solleva dubbi sulle previsioni di un collasso imminente.

I dati attualmente disponibili provengono in gran parte da sistemi di osservazione recenti, come boe di misurazione e satelliti, che hanno iniziato a raccogliere informazioni dettagliate solo negli ultimi decenni. Ciò significa che i modelli devono estrapolare le tendenze sulla base di dati limitati, il che può portare a trascurare la natura ciclica dell’AMOC. La circolazione termoalina si alza e si abbassa in intensità e queste variazioni non indicano necessariamente una tendenza irreversibile al collasso. La mancanza di un arco di tempo più ampio e coerente rende difficile trarre confronti e conclusioni definitive.

Infine, alcuni scienziati mettono in discussione la metodologia di raccolta dei dati nello studio di Utrecht, che si basa sulle osservazioni effettuate da sole cinque navi nella regione del Nord Atlantico. Questo approccio potrebbe non catturare adeguatamente la variabilità di un sistema oceanico così grande e dinamico come l’AMOC. Al contrario, studi più completi, come quelli condotti dal Gruppo Intergovernativo di Esperti sul Cambiamento Climatico (IPCC), incorporano più fonti di dati e sistemi di misurazione, e sebbene considerino anche la possibilità di un punto di svolta nell’AMOC,l’IPCC valuta che è altamente improbabile che un tale collasso si verifichi nel 21° secolo, suggerendo che l’AMOC, pur essendo vulnerabile al riscaldamento globale, potrebbe non essere sull’orlo di un’interruzione totale in questo secolo.